江湖調又稱「賣藥仔調/哭」或「勸世調/歌」，因為這是過去台灣說唱藝人走江湖賣唱，推銷藥品時所唱的曲調；而說唱藝人也常用它來演唱一些勸世內容的歌謠，所以也稱為「勸世調/歌」。
江湖調在「唸歌」說唱上的地位就相當於七字調在歌仔戲上的地位，唸歌若少了「江湖調」就像歌仔戲缺少了「七字調」，江湖調可以是敘述性的，也可以是抒情的。
「江湖調」唱詞的基本結構也是七言四句，而且四句都押韻。但平仄的安排則較「七字調」自由。通常四句 一段，段數少則三、五段，長則數十段。民間藝人亦常改變其七言四句的結構。而「江湖調」加虛字和襯字頻率也比「七字調」來的高。
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